Le chinois Great Wall convoite Fiat Chrysler, qui dit l'ignorer

Le constructeur automobile chinois Great Wall Motor est intéressé par un rachat de Fiat Chrysler Automobiles (FCA), a déclaré lundi à Reuters l'un de ses représentants, confirmant des informations selon lesquelles il envisage un rachat total ou partiel du propriétaire des marques Jeep et Ram.

Les spéculations sur un intérêt chinois pour FCA vont bon train depuis la publication la semaine dernière d'un article de la publication spécialisée Automotive News faisant état de l'intérêt d'un "constructeur chinois bien connu" non identifié pour le groupe italo-américain. "Concernant cette affaire, nous avons l'intention d'acquérir. Nous sommes intéressés (par FCA)", a dit un membre du service de presse ayant requis l'anonymat de Great Wall Motor, premier constructeur chinois de SUV.

L'administrateur délégué de FCA, Sergio Marchionne, est depuis plusieurs années à la recherche d'un partenaire pour le septième constructeur automobile mondial, confronté à la montée des coûts, au durcissement de la réglementation sur les émissions et au défi du développement des nouvelles technologies pour les véhicules électriques et autonomes. Dans un communiqué, Fiat Chrysler a pourtant déclaré lundi ne pas avoir été approché par Great Wall Motor et privilégier la mise en oeuvre de son actuel plan stratégique sur cinq ans.

Une acquisition par Great Wall Motor de FCA, dont la capitalisation boursière atteint près de 17 milliards d'euros, représenterait l'une des plus importantes opérations par un constructeur chinois à l'international et dépasserait notamment le rachat de Volvo par Geely en 2010. La capitalisation boursière de Great Wall est quant à elle inférieure à 14 milliards d'euros. Le constructeur chinois, basé à Baoding au nord-est du pays, a réalisé en 2016 un bénéfice net hors exceptionnels de 10,55 milliards de yuans (1,34 milliard d'euros), en hausse de 30,9%, avec 1,07 million de véhicules vendus et un objectif de 1,25 million pour 2017.

Great Wall veut devenir numéro 1 mondial des SUV

Initialement spécialisé dans les pick-up (modèles Steed et Wingle), dont il revendique un rythme de ventes de 100.000 unités par an, Great Wall a commencé à produire des SUV en 2002.

Automotive News a rapporté lundi que Great Wall avait contacté FCA pour lui faire part de son intérêt pour sa marque Jeep, faisant état d'un courriel du président du constructeur chinois, Wang Fengying. La publication spécialisée cite un porte-parole de Great Wall selon lequel aucune offre formelle n'a été faite et qu'aucune rencontre avec le conseil de FCA n'a eu lieu.

Deux sources au fait du dossier ont déclaré par ailleurs à Reuters que Great Wall avait sollicité une rencontre avec FCA en vue de lui faire une offre de rachat total ou partiel. "Notre objectif stratégique est de devenir le plus important constructeur mondial de SUV", a déclaré le porte-parole à Automotive News. "Acquérir Jeep, une marque mondiale de SUV, nous permettrait d'atteindre cet objectif plus rapidement et dans de meilleures conditions."

Fiat Chrysler au plus haut en Bourse depuis 1998

L'action FCA a cédé une partie de ses gains initiaux après le communiqué du constructeur italo-américain mais gagnait encore près de 4% à 13h00 GMT à 11,12 euros. Elle a pris plus de 13% depuis le 11 août et les premières informations d'Automotive News. Le titre a touché lundi matin, à 11,22 euros, son plus haut niveau depuis 1998. L'action Great Wall Motor a clôturé en hausse de 2,95% à la Bourse de Shanghai.

"Jeep est le choix le plus logique puisque (Great Wall) veut devenir le premier constructeur mondial de SUV", a dit Yale Zhang, qui dirige le cabinet de conseil Automotive Foresight, basé à Shanghai. Le constructeur d'utilitaires Ram pourrait aussi être une option mais "Jeep est une marque mondialement connue. Je pense que Great Wall Motor a une stratégie mondiale et ne vise pas seulement les Etats-Unis", a ajouté Zhang.

Le prochain plan stratégique à cinq ans de Fiat Chrysler, qui sera présenté l'année prochaine, pourrait prévoir des cessions d'actifs, a dit Marchionne à des analystes le mois dernier. Tout en soulignant que des marques comme Jeep, Ram, Maserati et Alfa Romeo pourraient avoir une existence indépendante, il a toutefois semblé écarter la vente pure et simple de l'une d'elles. Jeep et Ram, les deux marques les plus convoitées de Fiat Chrysler, sont des contributeurs majeurs aux profits du groupe et à ses activités en Amérique du Nord.

Jeep, qui vise des ventes de deux millions de véhicules en 2018 contre 1,4 million en 2016, a été valorisé 23 milliards d'euros, soit une fois et demi la capitalisation de sa maison mère, par Morgan Stanley dans une note récente. Une acquisition de FCA ou de l'une de ses marques phares serait difficile à financer pour Great Wall Motor mais elle lui permettrait d'accélérer son offensive prévue sur le marché américain, ont dit les deux sources au fait du dossier.

Elles ont ajouté que le constructeur chinois avait élaboré des projets depuis quelques temps en vue de pénétrer sur le marché américain en améliorant la qualité de ses produits et son image de marque. Great Wall a notamment lancé officiellement cette année sa nouvelle marque "Wei" de véhicules destinés au marché américain, inspirée du patronyme de son dirigeant-fondateur, Wei Jianjun.

(Avec Reuters)

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