Après le décès de Bettencourt, que va faire Nestlé dans L'Oréal?

Nestlé va-t-il conserver sa participation dans L'Oréal ? La question est aujourd'hui ouverte depuis le décès de Liliane Bettencourt le mercredi 20 septembre. Le géant Suisse détient aujourd'hui 23% au capital du numéro un mondial de la cosmétique. Un gros morceau valorisé aujourd'hui 23 milliards d'euros. Le pacte d'actionnaire est précisément détaillé dans le rapport de référence sur trois pages. Mais ce qu'il faut regarder surtout, c'est la clause 6.3.5.1. Il y est notamment mentionné que six mois après le décès de Liliane Bettencourt, soit le 21 mars 2018, le contrat est caduc. Autrement dit, Nestlé reprend toute sa liberté. Si le groupe agroalimentaire suisse pouvait toujours céder tout ou partie de sa participation, en revanche il lui était impossible de se renforcer au capital de L'Oréal.

Ce sera désormais possible à partir du 21 mars prochain. Mais le risque de voir ce fleuron français passer sous pavillon suisse est extrêmement faible. Racheter la participation de la famille Bettencourt a un coût évalué à 33 milliards d'euros. Il faut en plus ajouter la prime de 30% de contrôle. Ce serait une opération hostile, ce qui n'est pas du tout dans la culture de Nestlé. "Ce n'est pas le sens de l'histoire, ajoute Arnaud Cadart, analyste CM-CIC. Nestlé a déjà fortement abaissé son niveau de participation en 2014. " Les liens stratégiques entre les deux multinationales se sont en plus largement distendus. Le nouveau manager, Ulf Mark Schneider n'est pas aussi attaché que son prédécesseur Peter Brabeck-Letmathe à cette participation, qui lui la considérait comme " financière et stratégique ".

Un fonds activiste force Nestlé à vendre

Le contexte a en outre beaucoup évolué ces dernier mois. Le fonds activiste Third Point, actionnaire très minoritaire de Nestlé, a clairement demandé au management du groupe suisse, fin juin, de revoir ses participations et ses placements. Il visait très directement L'Oréal. Or Third Point est très écouté par le management de Nestlé. 48 heures seulement après ses déclarations, Nestlé obtempérait sur un certain nombre d'autres points soulevés par le fonds. " La réaction si rapide de Nestlé nous a surpris ", nous avait confié un proche de Françoise Bettencourt, la fille de Liliane.

A 33% la participation de la famille est maximale. Au-delà le règlement boursier l'obligerait, au nom du principe de traitement égalitaire des actionnaires, à lancer une OPA. L'Oréal pourrait en revanche racheter des titres de Nestlé dans la limite de 10% tous les deux ans. La dernière opération de ce type a déjà deux ans. Mais cela a un coût. Et Jean-Paul Agon pourrait arbitrer plutôt en faveur d'acquisitions transformatrices afin de conserver le leadership mondial du groupe français dans les cosmétiques.

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