Le décès de Liliane Bettencourt relance les spéculations sur L'Oréal

Le temps du deuil est un concept qui n'existe pas sur les marchés financiers. Au lendemain de l'annonce de la mort de  Liliane Bettencourt, décédée à 94 ans dans la nuit de mercredi à jeudi, le titre L'Oréal a bondi de 4 % ce vendredi matin à la Bourse de Paris. Le décès de l'héritière du géant des cosmétiques a en effet lancé une vague de spéculations autour de l'actionnariat du groupe qui a atteint, par ricochet, Nestlé et (dans une moindre mesure) Sanofi.

Aujourd'hui, le holding de la famille Bettencourt, Thétys, est l'actionnaire majoritaire de L'Oréal avec 33 % du capital à fin 2016. La fille du fondateur Eugène Schueller en recevait les dividendes (alimentant une fortune estimée à 39,5 milliards de dollars par « Forbes ») mais, affaiblie par des soucis de santé, elle se tenait en retrait des affaires : elle a quitté le conseil d'administration de L'Oréal en 2012, où elle a été remplacée par son petit-fils, Jean-Victor Meyers, et c'est sa fille unique, Françoise Bettencourt-Meyers, qui présidait le holding Thétys. C'est à elle que revient désormais la gestion de la participation familiale dans l'empire de la beauté.  

Pacte d'actionnaires avec Nestlé 

Mais le point d'interrogation qui excite les spéculations concerne l'un des autres actionnaires de L'Oréal : Nestlé détient 23 % du capital depuis 2014 (contre 29,6% auparavant).

En 1974, pour se prémunir d'une éventuelle nationalisation de ce qui constituait déjà l'un des fleurons de l'industrie française, Liliane Bettencourt a passé un accord avec Nestlé pour échanger une partie de ses parts de L'Oréal contre une participation de 3 % au capital du groupe suisse. La relation s'est renforcée au fil du temps avec la signature d'un pacte d'actionnaires.

Le pacte d'actionnaires entre les deux parties « prévoit que celui-ci devient caduc six mois après le décès de Liliane Bettencourt », rappellent les analystes d'Aurel BGC. La question du futur avec Nestlé se pose d'autant plus que l'investisseur activiste Daniel Loeb, du « hedge fund » Third Point, pousse depuis plusieurs mois en faveur d'une  vente par la société suisse de sa participation dans L'Oréal.

Plusieurs scénarios

La vision de l'investisseur américain n'est toutefois pas partagée par les dirigeants de Nestlé, son nouveau PDG qualifiant en février dernier cette participation d'« atout stratégique ».

Reste que divers scénarios s'échafaudent sur le sujet. « Le marché a toujours spéculé sur le fait que le décès de Liliane Bettencourt serait un catalyseur pour permettre à Nestlé de monter sa participation dans L'Oréal », explique les analystes d'Olivetree Securities, cités par le  « Financial Times ».  Mais cet avis est loin de faire consensus. UBS pense au contraire que cette option est « très peu probable ». Pour la banque, un statut quo est l'hypothèse de base. « Nous pensons même que qu'une cession est plus probable à moyen-long terme qu'un rachat, compte tenu  des évolutions stratégiques divergentes des deux sociétés au cours des dix dernières années », écrit UBS dans une note de recherche.

« Attachement et fidélité à L'Oréal »

Françoise Bettencourt-Meyers, dans le communiqué annonçant le décès de sa mère, a renouvelé son attachement à la société fondée par son grand-père : « Dans ce douloureux moment pour nous, je tiens à rappeler, au nom de notre famille, notre entier attachement et notre fidélité à L'Oréal et à renouveler toute ma confiance à son président Jean-Paul Agon, comme à ses équipes dans le monde entier. » En 2014, la famille Bettencourt avait d'ailleurs renforcé sa participation en rachetant des actions à Nestlé.

A l'inverse, L'Oréal pourrait profiter de sa bonne santé financière (25,84 milliards d'euros de chiffre d'affaires l'an dernier, en hausse de 2,3%) pour racheter la part de Nestlé. Et il pourrait notamment financer cette opération en cédant sa participation de 9,4 % dans le groupe pharmaceutique Sanofi, évaluée à environ 10 milliards d'euros. 

Au final, ces divers scénarios ont vu les titres Nestlé (qui tient sa journée investisseurs mardi prochain) et Sanofi gagner environ 1 % ce vendredi matin. 

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