Hélicoptères : le Qatar apporte une bouffée d'air à Airbus et Leonardo

A l'occasion du salon de défense Dimdex qui se tient à Doha, le Qatar a une nouvelle fois confirmé son inclination pour l'industrie de défense française et européenne. L'émirat, qui lors de  la visite du président Emmanuel Macron avait levé son option pour acquérir 12 avions de combat Rafale supplémentaires en sus des 24 commandés en 2015, vient d'acheter des hélicoptères à Airbus et Leonardo, tout en confirmant son souhait de commandé des véhicules blindés à Nexter.

Une commande de 3 milliards

Le Qatar avait signé en 2014 une lettre d'intention pour 22 hélicoptères militaires européens NH90. Un projet qui s'est concrétisé par un contrat en bonne et due forme pour acheter 28 NH90, dont 16 appareils pour l'armée de terre, version transport tactique, qui seront construits à Marignane chez Airbus Helicopters, et 12 appareils pour la marine, version lutte anti-surface et anti-sous-marine, qui seront assemblés à Tessera près de Venise, chez Leonardo.

Le contrat inclut aussi la livraison de 16 petits hélicoptères H125 d'Airbus destinés à la formation des pilotes de l'armée qatarie. Au total, cette commande, qui sera pilotée par Leonardo et qui a été signée ce mercredi par la ministre italienne de la défense, Roberta Pinotti, s'élève à plus de 3 milliards de dollars. Les livraisons devraient démarrer en 2022 jusqu'en 2025.

13 pays clients

La commande va apporter une bouffée d'air frais aux deux principaux hélicoptéristes européens, Airbus et  Leonardo , tous deux confrontés à une baisse depuis des années des marchés civils, notamment pour équiper les acteurs du marché du pétrole et gaz offshore. Résultat d'un programme européen des années 1990, le NH90 est construit par le consortium NHIndustries, qui rassemble Airbus Helicopters (62,5 %), le groupe de défense italien Leonardo (32 %) et le néerlandais Fokker Aerostructure (5,5 %).

Conçu pour répondre aux besoins de l'Otan, le NH90 est un appareil biturbine de 11 tonnes, qui peut voler à près de 300 km/h et a été commandé à 543 exemplaires, Qatar inclus. L'appareil a déjà été livré à l'Allemagne, l'Australie, la Suède, la Finlande, l'Italie, les Pays-Bas, la France, Oman ou encore la Grèce. Globalement, 350 exemplaires sont en service dans 13 pays.

Nexter ouvre une JV au Qatar

De son côté le Qatar, qui avait promis la commande de 490 VBCI (véhicules blindés de combat d'infanterie) à Nexter, a signé avec l'entreprise un protocole d'accord pour la création d'une joint-venture qui servira de base industrielle locale pour la livraison et la maintenance des blindés. La JV sera réalisée avec Barzan Holdings, la société de défense publique du pays tout juste inaugurée au Dimdex.

Comme ses voisins, le Qatar ne souhaite plus acheter des équipements de défense entièrement sur étagère et veut qu'une part des contrats nourrissent sa propre économie. S'il n'est pas question qu'il fabrique du jour au lendemain son propre char, au moins souhaite-t-il s'occuper lui-même de l'entretien de ses blindés. Le Qatar veut aussi former ses pilotes, plutôt que de les envoyer apprendre en Europe.

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