Free perd des abonnés, améliore ses marges

La crise s'amplifie chez Free. Les résultats du premier semestre, publiés ce mardi, confirment un certain essoufflement du modèle. Pour la première fois depuis son lancement dans le mobile en 2012, l'opérateur perd des clients sur ce segment. Ils sont 200.000 à avoir quitté le navire au deuxième trimestre.

En parallèle, dans le fixe, son activité coeur, le désamour des clients continue. Après avoir cédé du terrain pour la première fois au début de l'année (19.000 abonnés de moins en trois mois), le groupe n'a pas réussi à inverser la tendance. Au deuxième trimestre, ce sont 28.000 détenteurs de Freebox qui ont été séduits par les sirènes de la concurrence.

Maintien de la rentabilité

Le chiffre d'affaires du groupe s'en ressent. Au premier trimestre, la progression du mobile avait permis d'éponger la contre-performance du fixe. Ces trois derniers mois, les revenus ont accusé un léger recul de 1,3 %, à 1,2 milliard d'euros.

Seule consolation dans ce paysage morose, la rentabilité des opérations progresse. La marge d'Ebitda en France atteint 37,3 % sur les six premiers mois de l'année, contre 36,4 % un an plus tôt. Et le groupe continue de viser les 40 % en 2020.

Cette bonne nouvelle, la seule ce trimestre, tient à deux choses. D'une, les clients qui s'en vont sont les détenteurs de forfaits à 2 euros (0 euro s'ils sont également clients Freebox). Selon le groupe, la base d'abonnés à son deuxième forfait, à 19,99 euros, croît.

Deuxièmement, dans le fixe, Free fait passer de plus en plus de ses abonnés à la fibre. Ils étaient 734.000 à la fin du deuxième trimestre. Cela se traduit par une meilleure expérience pour les consommateurs. Mais aussi par de moindres coûts de location des lignes de cuivre à Orange.

Guerre des prix

Les difficultés d'Iliad, la maison mère de Free, ne sont pas une surprise pour les marchés. Les résultats du deuxième trimestre de ses trois principaux concurrents laissaient présager une telle issue. Tous ont récemment annoncé des gains substantiels d'abonnés mobile : 182.000 pour Orange, 121.000 pour Bouygues Telecom, 210.000 pour SFR. Mathématiquement, Free en a fait les frais.

En Bourse, l'action bondit néanmoins de plus de 10 % ce mardi midi . Ce qui ne compense pas la baisse enregistrée ces derniers mois. Depuis début mars, la capitalisation boursière d'Iliad a fondu de près de 5 milliards d'euros, soit plus de 40 %.

Si l'on est puni par où l'on a pêché, Free en est une bonne illustration. Après avoir joué les trouble-fêtes sur le marché du fixe, puis du mobile, à coups de promotions agressives, l'opérateur semble cette fois être devenu la nouvelle victime d'une guerre des prix qu'il a largement contribué à lancer dans les télécoms tricolores.

En déboulant en 2012 avec des forfaits mobiles à des prix jamais vus, le groupe de Xavier Niel avait fait des ravages chez ses concurrents. En un an, il s'était constitué une base d'abonnés mobiles de 5 millions de clients, peu ou prou équivalente à son empreinte dans le fixe.

Au début de l'été dernier, ses concurrents lui ont retourné la politesse. Avec, chez SFR, puis chez Orange et Bouygues Telecom, des offres à moins de 5 euros pour un forfait généreux en données (environ 20 Go selon les opérateurs). Cette offensive a fait des ravages parmi les clients Free.

Freebox v7

« Le recul sur les box se traduit directement par un recul dans le mobile, car les propriétaires de Freebox ont généralement un forfait à zéro euro », remarque un analyste. « Pour s'en sortir, Free doit réussir la prochaine version de sa box, il n'a pas le choix. »

Annoncée pour l'automne, cette nouvelle version du boîtier d'accès à Internet et à la télévision arrive sept ans après la précédente. Très attendue par les aficionados de la marque, elle l'est désormais tout autant par les investisseurs.

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