Pour le nouveau patron d'Air France-KLM, le modèle de la compagnie « ne fonctionne pas »

Première sortie publique pour Ben Smith . Et elle risque déjà de ne pas plaire à tout le monde. Le nouveau patron canadien d'Air-France KLM a choisi de se confier au « Financial Times » et à « Paris Match » pour s'exprimer sur l'état de santé de la compagnie et les relations avec l'Etat et les syndicats. Dans le quotidien britannique , il déclare ainsi qu'Emmanuel Macron était prêt à vendre la participation de 14 % du gouvernement, même si des « gens chez Air France » voient dans cette présence du gouvernement une « stabilité ».

Face à cette première déclaration choc, le ministre des Finances Bruno Le Maire a aussitôt réagi ce jeudi sur Franceinfo que « liquider la participation de l'Etat », ne faisait pas partie de « la feuille de route du nouveau directeur général ».

Une « réalité économique »

Dans son entretien avec le « FT », l'ancien numéro deux d'Air Canada semble vouloir se placer dans la ligne du gouvernement, affichant un souhait de compétitivité. Le patron va ainsi dans le sens du discours de Bruno Le Maire, qui prévenait en mai dernier qu'Air France « disparaîtra » si elle ne faisait pas les « efforts » de compétitivité nécessaires.

« Que vous soyez anglo-saxons ou pas, il y a une réalité économique, et beaucoup d'autres domaines dans lesquels le gouvernement doit dépenser de l'argent [...]. En fin de compte, il est très coûteux de renflouer une compagnie aérienne », lance Ben Smith. « Ce n'est pas comme si cette compagnie aérienne était attaquée de manière disproportionnée ou injuste, elle a juste un modèle concurrentiel qui ne fonctionne pas. »

Négociations en vue avec les syndicats

Dans une autre interview  accordée cette fois au magazine « Paris Match » , il avertit le gouvernement face à la concurrence des compagnies du Golfe soutenues par de riches Etats : « Si l'Etat français veut une industrie puissante avec des retombées positives, notamment sur la création d'emplois, il doit aider notre secteur à rivaliser avec cette nouvelle réalité. »

La mission de Ben Smith débute par d'âpres négociations avec les syndicats après douze jours de grèves ayant coûté 335 millions d'euros au deuxième trimestre à la compagnie. « Nous ne pouvons pas nous permettre d'être arrogants et supposer que nous avons plus de droits sur nos clients que nos concurrents. Combattre nos concurrents, pas nous-même, c'est notre seul ticket pour réussir. »

Ben Smith est également revenu sur la grogne des syndicats lors de sa nomination qualifiant d'« inconcevable » que le fleuron français soit dirigé par un « étranger ». « Dans de nombreux pays, ma nationalité n'aurait pas été un sujet. Mais ici, c'est une première en quatre-vingt-cinq ans ; c'est sans doute pourquoi cette caractéristique a été commentée. Cela m'importe peu. J'espère que nous allons passer à autre chose : le succès d'Air France-KLM est bien plus important. »

Le patron d'Air-France KLM, qui a indiqué qu' il réinvestirait la moitié de son salaire fixe de 900.000 euros en actions du groupe , pourrait dès aujourd'hui être également nommé directeur général d'Air France à la place de Franck Terner.

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