米国における新型コロナウイルスのアウトブレイク（集団感染）は、2カ月前の段階ではスペインやイタリアなどの国で見られたものと同じ軌跡をたどっているように思えた。初期に感染者数が急増してピークに達したあと、毎日の件数がゆっくりではあるが安定した下降線を描くというシナリオだ。米国の一日あたりの新規感染者数は、4月下旬に48,000人を上回って天井を打ち、6月中旬には20,000人を下回り始めていた。
ところが、この減少傾向は急上昇に転じることになる。データによると米国での検査数は、6月下旬の段階でアウトブレイクを正確に追跡できる数には遠く及んでいなかった。それにもかかわらず、感染者数は再び増加し始めた。米国ではいま、新型コロナウイルスの再拡大が警戒すべき水準に達し、4月のピークに迫る勢いだ。何が問題だったのだろうか？
経済活動が再開された地域で感染が急増
今年の5月、米国政府で最も権威のある感染症専門家のアンソニー・ファウチが経済活動の拙速な再開に警鐘を鳴らすなか、全米の州は経済活動の再開に踏み切った。非常に慎重かつ段階的なアプローチをとった州もあるが、多くの州は再開に向けて一気に舵を切ったのだ。そして30以上の州で5月末までに、レストランで食事をしたり、地元のボーリング場に行ったり、お気に入りのバーで飲んだり、地元の理髪店や美容院でネイルをしたりできるようになったのである。
規制が緩和されるなか、新型コロナウイルスの感染者数は再び増加傾向を示すようになっていた。6月下旬には感染者数が増加の一途をたどるようになり、7月2日には一日あたりの新規感染者数が初めて50,000人を突破した。7月2日には、全米50州のうち40州で感染者数が増加していることが、米公共放送サービス（PBS）によって報じられた。7月5日には、新規感染者数の7日間の移動平均値が27日連続で最高値を更新した。
当初、米国北東部に集中していた新型コロナウイルス感染症（COVID-19）のアウトブレイクの“震源地”は、いまは南部や西部に移り始めている。テキサス州、アリゾナ州、フロリダ州、カリフォルニア州南部などではCOVID-19の新規感染者が激増しており、新たな「ホットスポット」となっている。では、この増加の背後には何があるのだろうか？
「感染が増加しているのは、経済活動が再開された地域です」と、エモリー大学で進化生物学とウイルス学の准教授を務めるカティア・コエルは言う。彼女は今回の感染増加を「第二波」と呼ぶことを躊躇している。厳密にいえば、米国は「第一波」の終わりに達していないと考えているからだ。「各州が経済を再開して人々の密集を後押ししたことが、感染増加の原因になっているようです」
マスク着用を義務づけなかったことも影響
ニューヨークなどの州が慎重かつ段階的に経済を再開することを選んだ一方で、テキサスなどの州は自宅待機令を解除した4月下旬に、早くもロックダウン（都市封鎖）の措置を緩和し始めていた。5月1日の時点でレストランは定員の25パーセントの座席数での営業を許可され、バーやボーリング場、ロデオについては、その3週間後に25パーセントの収容人数での営業が解禁された。
6月上旬には、企業は普段の半分の収容人数での営業が許可されていた。アリゾナ州では小売店や理髪店、サロンの営業が5月8日から許可され、レストランでの店内喫食は5月11日から許可された。ジムはその2日後に営業を再開した。フロリダ州では6月5日に「ユニーバーサル・オーランド・リゾート」の営業が再開し、州内のほとんどの都市でバーや映画館、マッサージ店の営業が許可された。
そして7月4日には、テキサス州の入院患者数が7,890人に急増した。これは同国のほかの州と比べて危機的な水準である。例えばニューヨーク州では、同日の新規入院患者数はわずか844人だった。
これらの州に共通するのは、比較的早期に経済活動を再開した点に加え、最近までその多くが州全体でのマスク着用を義務づけていなかったことだ。
「ジョージア州とテキサス州、アリゾナ州は非常に早期の段階で経済を再開し、公共の場でのマスク着用を義務づけていませんでした」と、テネシー州ナッシュヴィルにあるヴァンダービルト大学の疫学者ローレン・リップワース＝エリオットは語る。「いくつかの州は、新規感染者数が『第一波が過ぎ去った』といえるほどの水準に達する前に、ソーシャル・ディスタンス（社会的な距離の確保）やそのほかの行動制限を緩和し始めたのではないかと感じています」
バーなどに行く若年層が感染増加の一因に
マスク着用に関して厳格な方針を定めているニューヨーク州、ニュージャージー州、イリノイ州などでは、6月24日までの2週間で新規感染者数が25パーセント減少した。一方で、このとき全州民を対象にマスク着用を「推奨」するにとどまっていたテキサス州とアリゾナ州では、新型コロナウイルスの新規感染者数が84パーセント増加した。フロリダ州のロン・デサンティス知事は、いまだにマスクの着用を義務づけていない。カリフォルニア州は感染者数の増加を受け、6月19日にマスクの着用を義務づけた。
「今後、厳格なマスク着用とソーシャル・ディスタンスの政策を実行する州こそ、新型コロナウイルス対策が功を奏することになるでしょう」と、リップワース＝エリオットは言う。「数週間といったスパンの話ではありません。ワクチンが完成するまでは多くの困難が予想されますが、人々にマスクを着用させることができれば、大きな効果を発揮することになります」
フロリダ州もテキサス州と同様に、7月4日に感染者数が11,443人に急増し、一日あたりの新規感染者数が過去最高を記録した。新規感染者数が10,000人を超えたのは3日間で2度目である。アリゾナ州では7月1日、新規感染者数が初めて4,878人を突破し、アウトブレイクが始まって以来の最高値となった。カリフォルニア州では7月8日に11,529人が新たに感染し、新規感染者数が過去最高を更新した。入院患者数は5,800人と、2週間前から50パーセント増加している。
「ホットスポット」となっているこれらの州のなかでも、ロックダウンを米国で初めて実施したカリフォルニア州は比較的例外的なケースといえる。カリフォルニア州での今回の感染者数の増加は、感染率が特に高い一部の年齢層に起因している可能性があるからだ。
カリフォルニア州公衆衛生局が7月6日に発表したデータによると、同州の新規感染者のうち60パーセント以上が18歳から50歳だった。また6月中旬の分析では、新規感染者のうち44パーセントが34歳以下であることが示されている。このことは、バーなどに外出することの多い若年層が、全米で感染増加の一因になっていることを示唆している。
検査強化が感染者数急増の原因ではない？
ドナルド・トランプ大統領は6月下旬、国の検査体制の強化が感染者数急増の原因であると主張した。現在、新型コロナウイルスの検査数は1日あたり55万件と、4月下旬から2倍近くに増えており、3カ月前と比較すると5倍にもなっている。
リップワース＝エリオットによると、当初は症状のある人を対象に検査が実施されていたことで偏りが生じ、高齢者に陽性反応が出やすくなっていたのだという。「検査数が増加し、無症候者に対しても検査が実施されるようになったことが、若年層の感染増加の原因のひとつになっているのだと思います」と、彼女は説明する。
しかし、検査全体に占める陽性者の割合が、米国の28の州で急増しているというジョンズ・ホプキンズ大学のデータは、検査対象の違いでは説明がつかない。世界保健機関（WHO）は、ある地域の住民に対して十分な数の検査を実施している場合、14日連続で陽性率が5パーセントを下回るはずであると指摘している。
これに対して7月7日の陽性率は、カリフォルニア州で7.5パーセント、テキサス州で14.4パーセント、フロリダ州で18.9パーセント、そして最も高いアリゾナ州で26.8パーセントだった。十分な数の検査を実施していれば、陽性率はもっと低かったはずだ。このことは、各州が幅広い住民を対象にせず、症状のある住民を重点的に検査していることを示唆している。
「経済活動を再開すれば感染者は増加する」
新型コロナウイルスの感染者の増加を受け、多くの州は一転して経済活動を再び制限している。独立記念日を7月4日に控えていたカリフォルニア州では、州当局が7つの郡のバーとナイトクラブの休業を命じ、アリゾナ州ではジム、映画館、ウォーターパークが少なくとも7月27日まで休業することになった。
しかし、各州が経済活動の再開を取りやめても、感染拡大を抑制できるとは限らない。カリフォルニア大学サンフランシスコ校の感染症の教授であるモニカ・ガンディによると、ウイルスの拡散は今後も長期にわたって続く可能性があるという。
「COVID-19は、いまやこの国の風土病になってしまったとわたしは考えています。たとえほんのわずかであっても、経済活動を部分的に再開すれば、感染者は増加するでしょう」と、彼女は警告する。
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