Free et Orange signent un partenariat inédit dans la fibre

La salle du Conseil départemental de la Mayenne était pleine à craquer jeudi. Inhabituel pour la signature d'un contrat de délégation de service public. Mais ce n'est pas tous les jours que se retrouvent à Laval un ministre - Julien Denormandie, le secrétaire d'Etat auprès du ministre de la Cohésion des territoires - et deux grands patrons - Stéphane Richard pour Orange et Xavier Niel pour Free.

Si les trois pontes des télécoms ont fait le déplacement, c'est que le contrat signé, qui attribue à Orange la responsabilité de déployer et d'exploiter la fibre optique sur tout le territoire rural du département (la zone RIP pour réseau d'initiative publique) est une première.

La box d'Orange ou celle de Free

Pas pour sa taille (110.000 foyers et locaux professionnels à raccorder d'ici 2021) ni pour le fait qu'il revienne à l'ancien opérateur historique. Orange a déjà remporté plusieurs de ces contrats « RIP », notamment pour couvrir les zones les moins denses de l'Auvergne ou de la Bretagne. Le caractère inédit de ce contrat est qu'il a été suivi aussitôt d'une deuxième séance de signature, engageant Free à proposer ses offres fibre sur le futur réseau mayennais.

Le département réussit ainsi un grand coup. Non seulement il sera le premier (hors Paris) à apporter la fibre à 100 % de ses administrés et à un coût modique - la construction doit coûter 141,5 millions d'euros au lieu des 179 millions initialement prévus, dont seulement 20 % de participations publiques. Surtout, dès que les Mayennais disposeront de la fibre dans leur logement, ils pourront choisir entre la box d'Orange et celle de Free.

SFR dans le viseur

« Nous ne sommes pas dans l'esprit d'un ancien monopole qui aspirerait à le redevenir, mais dans un esprit de partenariat », a commenté Stéphane Richard. « Dans les zones rurales, le bon sens économique impose une forme de mutualisation. Il y va de l'intérêt général et la stratégie des acteurs économiques doit s'effacer devant l'impératif national d'apporter à tous nos compatriotes le très haut débit ».

Jamais explicitement nommé, c'est bien SFR qui était visé ici, comme dans d'autres interventions de la matinée. L'opérateur au carré rouge a en effet déclaré cet été vouloir fibrer sans subventions publiques l'entièreté du territoire national, quitte à construire un deuxième réseau à côté de ceux déployés dans le cadre des contrats publics.

Un partenariat à étendre

L'initiative a suscité chez ses concurrents beaucoup d'incrédulité, et quelques sueurs froides. L'économie de leurs réseaux en zone rurale serait grandement menacée si SFR passait à l'action. L'accord entre Free et Orange vient donc à point nommé, montrer aux collectivités qu'en respectant les règles existantes la mayonnaise prend.

« Ce n'est pas une expérimentation, mais j'espère le début d'une longue collaboration », a renchéri Xavier Niel. A condition d'obtenir des conditions similaires - notamment sur la durée des droits ou la possibilité de raccorder ses antennes pour la 4G à la fibre déployée - « nous serons ravis d'aller sur les autres RIP d'Orange », a assuré le patron de Free.

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