Ascometal, Rio Tinto à Dunkerque... Qui est l'homme qui croit encore dans l'acier français?

Il n'a pas le même bagout que John Chambers - French Lover patenté de Cisco - mais il affiche cette même foi dans l'avenir économique de la France. Aura-t-il les mêmes errements que l'Américain sur ses engagements à investir dans l'Hexagone? Sanjeev Gupta, 46 ans, est le jeune président exécutif et PDG de GFG Alliance, empire industriel familial, fondé il y a 25 ans en Grande-Bretagne. Ce fils d'industriel né en Pendjab, installé depuis l'enfance outre-Manche, annonce ce mercredi 10 janvier le rachat, via sa filiale industrielle Liberty House, du site emblématique de Rio Tinto à Dunkerque, dans le Nord, assorti d'un programme d'investissements de deux milliards d'euros. Sa première incursion française, et le plus gros investissement de l'histoire du groupe.

Dunkerque, c'est la plus grande fonderie d'aluminium d'Europe, employant près de 600 personnes. Liberty House est aussi l'un des quatre candidats sur les rangs pour reprendre le sidérurgiste Ascometal, en dépôt de bilan, dont le sort sera tranché dans les prochains jours. Son offre serait la mieux-disante et prévoirait le rachat de l'ensemble des sites.

Pourquoi cette soudaine fièvre acheteuse dans une industrie qui cumule depuis des années les rachats et les revers? Explications de l'industriel milliardaire… totalement inconnu en France. "Macron c'est le changement avec énergie", s'enflamme-t-il.

Pourquoi investissez-vous en France aujourd'hui ?

Il y a encore 18 mois, la France, c'est clair, n'était même pas sur nos radars pour une prochaine grosse opération. Mais il y a une nouvelle énergie dans le pays. Nous sommes clairement séduits par l'environnement pro-business instauré par le président Macron et l'exécutif actuel. Un environnement positif, rapide, rafraichissant… et jeune ! J'y retrouve nos valeurs. Emmanuel Macron incarne le changement et l'embrasse avec énergie.

On ne compte plus les repreneurs qui ont tenté de ressusciter la sidérurgie européenne. C'est quoi votre projet, votre botte secrète ?

Je parie sur l'avenir de la sidérurgie de l'aval. Dunkerque, c'est le plus gros investissement de notre histoire. Comme nous l'avons fait sur nos sites en Ecosse, nous allons en faire un site phare pour avancer notamment dans notre stratégie automobile en aval. A Lochaber en Ecosse, ancien site de Rio Tinto, nous construisons actuellement une usine de pièces automobiles. En Grande-Bretagne, l'an dernier, nous avons fabriqué 46 millions de pièces pour l'automobile. Aujourd'hui, chaque voiture britannique a une pièce qui sort de nos usines. Et avec la recherche de véhicules de plus en plus légers, ayant une empreinte carbone réduite, l'utilisation de tôles de carrosserie en aluminium va plus que doubler au cours des dix prochaines années. Notre activité repose aussi sur le recyclage et l'utilisation d'énergies renouvelables – toutes nos unités doivent être modernes et durables. Ce sont des partenariats et projets de ce type, de l'aluminium à forte valeur ajoutée dans l'automobile mais aussi l'aéronautique, que nous sommes impatients de bâtir avec les équipes et le gouvernement français.

Justement, vous êtes quasiment inconnu en France. Vous avez dû convaincre pour remporter Dunkerque ?

Nous avons une relation de longue date avec Rio Tinto, dont nous avons racheté en 2016, donc, les sites écossais. Au cours des neuf derniers mois, nous avons rencontré à maintes reprises Xavier Bertrand (NDLR, président du conseil régional des Hauts-de-France), très impliqué. Nous nous sommes aussi entretenus avec le Premier ministre Edouard Philippe, peu avant Noël. Je n’ai pas encore eu l’occasion de rencontrer Emmanuel Macron - j’en serai ravi. Partout l’attitude est positive. Vous savez, autant il y a quelques années, il nous fallait encore convaincre, aujourd’hui notre track record parle pour nous. Nous avons transformé et relancé des sites en Grande-Bretagne, en Australie… Prenez le cas de Newport, au Pays de Galles, le premier et le site le plus difficile que nous avons eu à redresser. Newport a eu quatre propriétaires avant nous !

Avec Dunkerque vous vous engagez même à faire de la France un hub mondial pour vos autres activités : l’énergie, l’immobilier et même la banque… Crédible?

Oui si l’on en croit, là encore, notre expérience écossaise. Exemple : nous y avons lancé le concept « one job, one plot » (ndlr : un emploi, un terrain) pour donner la possibilité aux salariés de se loger, en passant par notre branche immobilière pour la construction, notre banque Wyelands Bank pour le prêt… Cela permet d’attirer des talents. Pourquoi ne pas envisager cela en France pour soutenir notre site de Dunkerque ? Nous avons le potentiel de créer des milliers d’emplois indirects.

Où en êtes-vous sur le dossier Ascometal ?

Nos équipes présentent notre dossier cet après-midi devant le tribunal de Strasbourg. Avant une nouvelle audience le 24 janvier. Nous sommes motivés, d’autant qu’il y a une vraie complémentarité, en matière de produits et de secteurs, entre nos activités britanniques et celles d’Ascometal.

Les investisseurs étrangers, même les plus enthousiastes, redoutent souvent son manque de stabilité politique et réglementaire. Est-ce votre cas ?

J’ai confiance en une certaine stabilité. A défaut, je n’ai pas peur du changement, nous saurons nous adapter.

Quitte à abandonner le navire France ?

La France, c’est un grand pas pour nous. Et ce n’est pas notre milieu naturel, pour nous qui avons toujours évolué dans un environnement anglo-saxon. Nous savons ce que nous faisons. GFG c’est une affaire de famille, qui emploie 12.000 personnes dans le monde. En 25 ans d’existence, nous avons convertis des postes mais jamais détruit d’emplois. Nous n’avons jamais revendu un business. Je suis très positif.

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