Jeff Bezos, Richard Branson, Elon Musk : bataille de milliardaires dans l'espace - Le Monde

Le fondateur d’Amazon Jeff Bezos a atterri mardi après le premier vol habité vers l’espace de son entreprise Blue Origin, marquant ainsi une nouvelle étape pour la bourgeonnante et lucrative industrie du tourisme spatial. JACOB FORD / AP

Pour son premier vol suborbital, Jeff Bezos n’avait rien laissé au hasard, ni la date du décollage ni le nom de sa fusée. Le 20 juillet était un clin d’œil aux premiers pas de Neil Armstrong sur la Lune, en 1969, lors de la mission Apollo 11. Et l’appellation New Shepard de son lanceur fait référence à Alan Shepard, qui fut le premier Américain à faire une brève incursion dans l’espace avec sa capsule Mercury, voici soixante ans, vingt-trois jours après le Russe Youri Gagarine.

Le fondateur d’Amazon avait tout prévu, sauf de se faire devancer de quelques jours par Richard Branson avec son avion-fusée… Ce qui n’a pas ébranlé sa conviction d’être le meilleur dans cette bataille d’ego entre milliardaires. « Félicitations pour le vol ! », écrivait-il alors sur Instagram. « J’ai hâte de rejoindre le club ! » Ce qui a été fait, mardi 20 juillet. Avec lui à bord, outre son frère Mark, Wally Funk, l’astronaute la plus âgée de l’histoire à 82 ans, et Olivier Daemen, un jeune Néerlandais de 18 ans, dont le père avait participé à la mise au enchères de la dernière place.

Une idée qui aura mis près de vingt ans à devenir réalité

Les deux entrepreneurs, avec leurs passagers, ont franchi à quelques jours d’intervalle la ligne de Karman, cette frontière symbolique, à environ 100 kilomètres d’altitude, d’où l’on peut apercevoir la courbure de la Terre et le noir de l’espace. Pendant quelques minutes, les touristes sont restés en apesanteur avant que la fusée ne redescende sur Terre. Ils ont ouvert ainsi la porte au tourisme spatial.

Une idée qui aura mis près de vingt ans à devenir réalité. Ainsi Virgin Galactic, la firme de Richard Branson, a immédiatement annoncé l’ouverture des vols commerciaux dès 2022, après deux derniers essais cette année. Les clients sont là, puisque 600 billets ont déjà été vendus à un prix avoisinant les 200 000 dollars. D’où l’objectif ambitieux d’effectuer, à terme, 400 vols par an. De son côté, Blue Origin, de Jeff Bezos, se veut plus discret, n’avançant aucun calendrier précis. « Nous prévoyons deux vols supplémentaires cette année », après celui-là, « et beaucoup d’autres en 2022 », déclarait une porte-parole de l’entreprise à l’AFP.

Les études de marché prévoient 50 000 volontaires potentiels par an et les prix pourraient, en quelques années, être divisés par dix, passant à 20 000 euros par vol, soulignait le président du Centre national d’études spatiales, Philippe Baptiste, vendredi 16 juillet, au micro de France Inter. Ce qui ne serait alors pas sans conséquences sur la planète. « Si on voulait envoyer demain 50 000 touristes par an dans l’espace, il y aurait un vrai sujet environnemental », reconnaissait-il.

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