Le fonds Muddy Waters s'en prend à Eurofins Scientific, qui plonge en Bourse - Investir

On se souvient des attaques menées par le fonds spéculatif Muddy Waters sur Solutions 30 et Casino, c’est aujourd’hui Eurofins Scientific que cible le vendeur à découvert, sur lequel il a d'ailleurs des positions. Avec de lourds dégagements sur le titre en conséquence : l’action plonge de 19% ce lundi matin après avoir été réservé à la baisse. De quoi porter à près de 30% la chute du titre depuis le début de l’année et même à plus de 50% la sanction sur les trois dernières années.

Muddy Waters est ainsi « short », ou vendeur à découvert du leader mondial de la bioanalyse en raison de contradictions que le fonds a décelées dans le cadre des comptes financiers et des activités opérationnelles qui laissent croire que tout ne serait pas « conventionnel » dans la marche des affaires du groupe.

Muddy Waters s’en prend aussi à l’actionnaire majoritaire de la société (la famille Martin à la tête de près de 32,7% du capital, selon Cofisem), qui « au mieux, siphonne l’argent de l’entreprise depuis deux décennies ». « Nous pensons toutefois que les états financiers d'Eurofins pourraient surestimer de manière significative les bénéfices, les soldes de trésorerie et d'autres valeurs d'actifs », conclut Muddy Waters.

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Un chiffre d’affaires par employé à une « valeur aberrante »

Depuis de nombreuses années, Eurofins Scientific se livre à des acquisitions, certes de petite taille (de l’ordre de 5 millions d’euros de chiffre d’affaires en moyenne en 2019, à environ 3 millions en moyenne en 2023). Le groupe nie que son organisation soit trop complexe, mais en 2023, le commissaire aux comptes de l’entreprise a dû reclasser 682 millions d’euros de créances et dettes dans les comptes de 2022, souligne Muddy Waters. Il est également reproché au Dr Martin, l’actionnaire majoritaire de la société via son holding familial, d’utiliser les fonds de la firme pour acquérir des biens immobiliers.

Le chiffre d'affaires par employé se situe depuis longtemps à une valeur aberrante significative dans le secteur (environ 50 à 70% de plus), estime le fonds spéculatif, même si les marges semblent, elles, conformes à celles du secteur. La comptabilité d'Eurofins en termes de trésorerie semble sujette à des erreurs, juge le vendeur à découvert, et une grande partie du reporting financier interne semble sujette à la manipulation.

« A notre avis, il existe une explication qui résume ces contradictions, ainsi que d’autres : Eurofins est optimisé pour les malversations, conclut Muddy Waters. Nous ne savons pas exactement quelle en est l’ampleur, mais nous soupçonnons qu’elle s’étend à la déclaration des revenus, des bénéfices, de la trésorerie et d’autres comptes d’actifs. »

Les réactions à chaud

« Le principal argument évoqué par Muddy Waters repose sur le fait que le dirigeant fondateur (propriétaire de 32,7% du capital) détient un part non négligeable (15%) de l’actif immobilier de l’entreprise (murs des laboratoires qu’il loue à cette dernière sur la base d’un prix jugé trop élevé. Cela crée un conflit d’intérêt entre la famille et la société », explique Rémy Jeanneau, gérant chez Gutenberg Finance.

Concernant les accusations d’un chiffre d’affaires par employé très élevé par rapport à la concurrence, « il est difficile de comparer Eurofins avec SGS et Bureau Veritas », rétorque Rémy Jeanneau. « Eurofins est focalisé sur des méthodes d’analyse de biotechnologie requérant du personnel de haut niveau alors que l'activité des deux comparables touche le domaine industriel avec une partie importante réalisée en Chine. Les ‘business models’ sont complètement différents ».

Reste que la tempête que traverse la société risque de durer un certain temps. « Une opération blanche est nécessaire de sa part avec des éléments précis concernant les conventions réglementées, un détail de l’immobilier détenu par la holding de Gilles Martin, des rendements qu’il perçoit au regard des prix de transactions réalisées. Des réponses claires sont aussi attendues sur le sujet de la collecte de cash de la holding au Luxembourg. Toutefois, le marché ne se pose pas de questions et préfère vendre. Le prochain communiqué de la société qui devrait sortir rapidement ne sera probablement pas suffisant et des rebondissements sont à attendre », conclut Stephan Dubosq.

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