Eurogroupe : Mario Centeno, l'artisan du miracle économique portugais

« C'est le Cristiano Ronaldo de l'Ecofin ». Une fois n'est pas coutume, le ministre des finances allemand Wolfgang Schaüble faisait l'éloge d'un collègue d'un pays du sud.

C'était en mai dernier et le ministre des finances portugais, Mario Centeno, venait de marquer un but en permettant à son pays de sortir de la procédure pour déficit excessif, avant la France ou l'Espagne. Les bons indicateurs économiques remettaient le pays dans les rails, avec un déficit public ramené à 2 % du PIB en 2016, tandis que la croissance s'accélère et devrait atteindre 2,6 % cette année, son rythme le plus élevé depuis 17 ans.

Six mois plus tard, Mario Centeno vient d'être élu à la présidence du Conseil pour les affaires économiques et financières de l'Union européenne , l'Ecofin, adoubé par ceux qui doutaient l'an dernier de sa capacité à redresser l'économie portugaise. Les compliments qui pleuvent sur lui semblent inversement proportionnels au scepticisme qui a accompagné la présentation de son premier budget à Bruxelles en 2016.

Novice en politique

A 52 ans dans quelques jours, il est encore novice en politique. Il a fait ses débuts il y a tout juste deux ans, en prenant en main les finances au sein du gouvernement du socialiste Antonio Costa. Professeur d'économie titulaire d'un doctorat d'Harvard, il était perçu dans les cercles économiques comme un centriste, plutôt libéral.

Non encarté au parti socialiste, Centeno acceptait de relever le défi d'une politique qui respecterait ses engagements vis-à-vis de Bruxelles tout en satisfaisant les alliés d'extrême gauche qui garantissaient la stabilité du gouvernement. A lui de résoudre l'équation.

Et contre toute attente, il y est arrivé. Sans coup d'éclat, par la négociation. Il peut sans nul doute faire valoir sa capacité à trouver des consensus difficiles, après avoir dû négocier les budgets à Lisbonne avec les partis de gauche éco-communiste et anticapitaliste, avant d'aller les défendre devant la Commission européenne, dubitative vis-à-vis des performances portugaises.

La méthode Centeno

« Nous avons une occasion unique d'en finir avec la théorie selon laquelle l'Europe est condamnée à un avenir fait seulement d'austérité », répétait-il alors. « Notre modèle est une recette exportable dans tout le continent ». Les efforts ont porté leurs fruits. Les objectifs sont respectés, l'étau se desserre autour des classes moyennes, la consommation repart, l'emploi suit et l'économie redécolle .

La méthode Centeno est là. « L'expérience que le Portugal a vécue dans le passé proche montre qu'il est possible en Europe de concilier des objectifs de redressement budgétaire et de croissance », affirmait-il la semaine dernière en annonçant sa candidature. Il sait de quoi il parle.

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