Entrepreneur de génie ou roi de la com', qui est vraiment Elon Musk, le patron de Tesla et SpaceX?

En cette fin octobre 2001, Elon Musk et une poignée de compères débarquent à Moscou pour une improbable série de rendez-vous. L'objectif ? Délirant : la fine équipe s'est mis en tête de racheter trois vieux missiles intercontinentaux soviétiques pour les modifier, et en faire des fusées pour conquérir Mars. Le jeune entrepreneur a même dégagé un budget : 20 millions de dollars. Les Pieds Nickelés sont reçus par la crème du complexe militaro-industriel russe. Après les zakouski et la vodka d'usage, Musk en vient au fait, et demande le prix des missiles. " Un gars s'est levé, a craché sur les chaussures d'Elon et les Russes nous ont fichus à la porte, raconte à Challenges Jim Cantrell, membre de l'expédition et cofondateur de SpaceX. Dans l'avion du retour, on se félicitait déjà d'être encore en vie. Elon, lui, avait déjà commencé à dessiner sa propre fusée. "

Viser l'impossible, de préférence par la route la plus directe. Dix-sept ans après l'escapade moscovite, l'Evangile selon Elon n'a pas varié d'un iota. Non content d'avoir programmé début février le lancement de Falcon Heavy, la fusée la plus puissante depuis le Saturn V des missions Apollo, le milliardaire d'origine sud-africaine, 46 ans, continue de se fixer des objectifs stratosphériques. Dans le désordre, envoyer vers Mars dès 2024 quatre fusées géantes BFR (pour " Big Fucking Rocket "), dont deux avec 200 astronautes à bord. Utiliser les mêmes lanceurs pour des vols de passagers à 27.000 km/h entre les grandes villes du monde, grâce à un réseau de pas de tirs au large des mégalopoles. Creuser, avec sa nouvelle société The Boring Company, des milliers de kilomètres de tunnels pour installer son système de train à très haute vitesse Hyperloop. Ou encore transformer Tesla en géant de 175 milliards de dollars de chiffre d'affaires à l'horizon 2028 (7 milliards aujourd'hui).

Trois légendes à nuancer

Génie de l'industrie ? Imposteur ? S'il ne respecte pour ainsi dire jamais les délais promis, Elon Musk a déjà prouvé qu'il n'avait rien d'un affabulateur. La production de Tesla est passée de 2.500 voitures en 2012 à 101.000 en 2017. Sur la même période, SpaceX est passé de 2 à 18 lancements, dépassant Arianespace comme leader mondial du secteur l'année dernière. " C'est un type doté d'une vision folle, mais aussi un entrepreneur capable de bétonner un business plan, assure Matt Desch, patron de la constellation Iridium, un réseau de téléphonie satellite à trois milliards de dollars, dont les satellites sont lancés par SpaceX. Tout le monde disait qu'il allait se planter. Résultat : il n'a jamais été aussi fort. "

Pourtant, Elon Musk ne fait pas dans la facilité. " Il s'est attaqué à des marchés réputés non “disruptables” : l'automobile, le spatial, l'énergie, résume Thomas d'Halluin, patron d'Airbus Ventures, le fonds d'investissement de 150 millions de dollars lancé par l'avionneur dans la Silicon Valley. A chaque fois, il a réussi à faire comme Apple : ne pas vendre seulement des produits, mais aussi le rêve qui va avec. " Du rêve, certes, mais valorisable : Tesla affiche 60 milliards de dollars de capitalisation boursière. Autant que BMW et deux fois plus que Renault (actionnaire de Challenges), qui ont respectivement livré 2,3 millions et 3,76 millions de véhicules en 2017…

La légende de l'entrepreneur surdoué, créateur du triptyque infernal PayPal-Tesla-SpaceX, héros hollywoodien qui réussit seul contre tous, mérite toutefois d'être nuancée. PayPal ? La solution de paiement revendue à eBay a en fait été créée par Confinity, start-up du serial entrepreneur Peter Thiel que Musk n'avait fait qu'intégrer à sa société X.com. Tesla ? Si Musk a bien fait changer d'échelle la start-up, il n'en est pas le fondateur. Le titre revient à un certain Martin Eberhard, vite éjecté par le bouillonnant entrepreneur californien. SpaceX ? Musk a créé et largement financé les premiers pas du champion du New Space, mais c'est bien un contrat miraculeux signé par la NASA pour 12 lancements de Falcon 9 qui a sauvé le groupe de la faillite en décembre 2008 (voir page 48).

Qu'importe : la patte Musk n'en finit pas de fasciner. " Il a décomplexé toute une génération d'entrepreneurs, souligne François Chopard, patron de l'incubateur de start-up aérospatiales Starburst et du fonds Starburst Ventures, basé à San Francisco. SpaceX et Tesla sont la partie émergée de l'iceberg : derrière, il y a 200 boîtes qui poussent, et probablement une trentaine de licornes à un horizon de dix ans. " Le bonhomme ne fait pourtant rien pour être aimé : " C'est un manager d'une dureté incroyable, terrifiant par moments, témoigne Jim Cantrell, cofondateur de SpaceX. Quand il appelle à 3 heures du matin, la réponse doit être immédiate. Si vous n'êtes pas à 100 % derrière lui et ses projets, vous n'existez plus. "

25 top-managers remerciés

Depuis deux ans, plus de 25 têtes sont tombées au sein du top-management de Tesla, dont le directeur financier, ceux de la communication, de la production, des ressources humaines, des produits et des programmes. Chris Lattner, débauché chez Apple pour gérer l'autopilote des Tesla, n'a tenu que six mois. Fin 2017, quelque 700 salariés ont été éjectés pour performance insuffisante. Seule une poignée de fidèles échappe aux valses incessantes des états-majors : chez SpaceX, la patronne opérationnelle Gwynne Shotwell, précieuse dans la gestion quotidienne et la relation avec les clients, et Tom Mueller, dit " le prince ", grand artisan des moteurs réutilisables Merlin. Chez Tesla, le directeur technique Jeffrey Brian Straubel, seul historique toujours en place.

Musk aura pourtant besoin de toutes ses forces vives. Tesla est confronté aux retards de production récurrents de sa berline Model 3, avec les difficultés d'assemblage des packs de batterie au sein de la Gigafactory, son usine géante au Nevada, et a perdu 620 millions de dollars au troisième trimestre. SpaceX, derrière le succès de son lanceur Falcon 9, affiche deux ans de retard sur le développement de la capsule habitée Dragon 2 destinée à la NASA. Avant d'aller sur Mars, le rêveur Musk va peut-être devoir remettre les pieds sur terre.

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