La Freebox V7 va sortir avant la fin de l'année et doit être « une révolution »

Xavier Niel, fondateur de Free, est rarement présent aux conférences de présentation des résultats financiers de sa société. Surprise, malgré un ciel bien gris, ce mardi 13 mars a tout l'air d'être exceptionnel.

Est-ce parce que la progression de Free dans l'Internet mobile marque peu à peu le pas ? Ou y a-t-il un autre planning secret qui nous échappe ? Difficile à dire. En tout cas, il a pris la peine de venir parler aux quelques journalistes présents et a fait le point sur l'avenir du FAI et plus particulièrement sur le futur de la Freebox, boîtier qui a révolutionné le genre à plusieurs reprises, en installant l'ADSL auprès du grand public, en apportant le triple play, bref en dessinant le paysage de l'Internet français au fil des deux dernières décennies.

En retard mais "pas pour le plaisir"

Première annonce choc, qui met un terme à des années d'interrogations et de doutes, Free est en train de mettre une dernière main à sa Freebox V7. La partie matérielle est même "en cours de production", indique Xavier Niel. Si aucune date de sortie n'est donnée, il précise toutefois dans la foulée qu'elle "devrait sortir d'ici la fin de l'année".
Une longue attente va donc prendre fin et le patron de Free semble bien conscient du temps qui a passé depuis la sortie de la Revolution, en décembre 2010 et de la mini 4K en mars 2015, des paquets IP ont coulé dans les fibres...

De gros défis, des esquisses de promesses

"On ne retarde pas la sortie de la box par plaisir", assure-t-il. "Je peux même vous assurer qu'on travaille sur ce boîtier tous les jours avec Alexis Bidino [le nouveau DG délégué d'Iliad]". Xavier Niel explique ce temps passé à travailler sur la futur box par une volonté de viser haut. "Il faut qu'on invente quelque chose qui aille au-delà de la TV", assène-t-il.

Une conjugaison au présent qui en dit long sur la tâche encore à abattre. Si le matériel semble prêt, le logiciel et les services paraissent devoir encore être peaufinés. D'où les quelques mois d'attente... "C'est un travail complexe. On la sortira quand on sera prêts. Il y a beaucoup de paramètres à bouger", confirme-t-il.

Après un si long silence, Free est attendu au tournant et ne peut pas se permettre de rater son coup. Il sait devoir à nouveau tracer la voie. Le paysage de l'Internet français a évolué depuis la sortie des dernières box de Free mais sans grande rupture.

Du débit en plus et un meilleur Wi-FI

En trois ans, les besoins en débit ont évolué, en services aussi, télévisuels notamment. Sur ces deux points, Xavier Niel esquisse des pistes. "Côté débit, il lâche ce qui pourrait ressembler à une promesse de lendemain qui chante (pour quelques élus à la fibre tout au moins) : "On peut aller au-delà de 1 Gbit/s de débit". Xavier Niel veut aussi s'attaquer au problème du Wi-Fi domestique souvent défaillant en termes de capacités et de débit. "Le Wi-Fi, c'est un problème que l'on va solder. Mais pas forcément en intégrant le futur nouveau standard". L'option d'une box compatible Wi-Fi 802.11.ax semble donc abandonnée.

Le fondateur de Free a aussi écarté une nouvelle fois l'idée d'une box virtualisée, même si certaines fonctionnalités pourraient migrer dans le cloud. "La seule façon de continuer à faire exister les box, c'est de proposer un produit hardware avec des services réels qui ne pourraient pas exister sans", a-t-il martelé.

Il a enfin laissé le doute planer sur la possibilité qu'elle soit hybride : à la fois fibre et 4G. Quant aux rumeurs d'une box tournée vers l'internet des objets, Xavier Niel a relativisé cette possibilité. "Si l'on dit qu'on va lancer une box spécialisée dans l'internet des objets, on va faire mourir d'ennui tout le monde", a-t-il commenté en riant. Cela ne veut pas dire que la Freebox V7 n'apportera pas d'innovations dans ce domaine mais que ses nouveautés seront plus larges et plus impactantes au niveau du grand public.

Pour ce qui est de la télévision, Xavier Niel a évoqué le différend récent avec TF1. Selon lui, la Freebox V7 "devra aussi permettre d'éviter le genre de problèmes" rencontrés avec la chaîne du groupe Bouygues. Comment ? Mystère pour l'instant, mais il est clair que Free ne souhaite pas que ses abonnés se retrouvent à l'avenir soumis à d'éventuels désaccords avec certains fournisseurs de contenus. Un accord de dernière minute avec Netflix pourrait aussi être à l'ordre du jour puisque les deux parties restent actuellement en négociations.

Populariser de nouveaux usages

Xavier Niel a longuement insisté sur le fait qu'il allait sortir la FreeboxV7 avec le même raisonnement qui avait préludé au lancement du triple play. "Quand nous avons inventé le triple play, trois services à 30 euros, nous avons permis aux gens d'accéder à des services dont ils n'avaient pas les moyens", a-t-il rappelé. "Pour la prochaine Freebox, ce sera pareil. Il faut que l'on crée un effet waouh en popularisant des usages et en inventant une nouvelle façon de consommer".

La Freebox V7 se trouve donc au croisement de nombreux enjeux : matériels et technologiques (Wi-Fi ax, très haut débit, etc.), logiciels et de services. En ce qui concerne Free, elle doit lui permettre de repartir en conquête de ces propres clients et d'un marché qui s'assagit peut-être un peu trop.
Conscients que les attentes sont énormes, Xavier Niel paraît avoir des ambitions... colossales et il le dit : "Il faut que la Freebox V7 [...] soit une révolution". La fin d'année n'a jamais paru aussi loin.

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