Elon Musk paye une amende mais reste patron de Tesla

Accusé par le gendarme boursier américain de mentir à ses actionnaires, le charismatique mais caractériel dirigeant de Tesla a conclu un accord et échappe au procès civil.

De notre correspondant à Washington

Elon Musk a finalement changé d'avis. Deux jours après avoir refusé le compromis négocié entre ses avocats et l'autorité des marchés boursiers, il renonce pour trois ans au poste de président du conseil d'administration de Tesla. Sans admettre avoir commis de délit, il accepte aussi de payer personnellement une amende de 20 millions de dollars. En échange, il conserve le poste de numéro un opérationnel du constructeur automobile, qui est celui de «Chief executive officer» (CEO). Il échappe ainsi à un procès civil.

Le revirement n'a pas été facile pour le charismatique mais caractériel patron de Tesla, âgé de 47 ans. Regarder le cours de sa société plonger vendredi de 14%, non plus. Être accusé par la Securities & Exchange Commission (SEC) de mentir à ses actionnaires pour manipuler les cours de sa société, encore moins. La perspective d'avoir à s'expliquer devant un tribunal civil à Manhattan face aux enquêteurs de la Securities & Exchange Commission (SEC) était particulièrement problématique. Cette épée de Damoclès risquait pendant des mois, voire définitivement, de l'empêcher de lever des fonds supplémentaires à Wall Street pour financer le développement de Tesla et celui de ses autres sociétés.

Elon Musk risquait en outre au terme de ce procès qui n'aurait commencé que l'hiver prochain, non seulement d'être démis de ses fonctions de CEO, mais aussi de ne plus avoir le droit de diriger une autre entreprise cotée. C'était particulièrement problématique pour quelqu'un comme lui dirige déjà Space Exploration Technologies, dans le transport spatial, et The Boring Corp, société innovante dans le forage de tunnels.

Dédommagement des actionnaires

Pour toutes ces raisons, les sacrifices tardivement consentis par Elon Musk sont rationnels. En plus des 20 millions de dollars d'amende que le patron de Tesla devra verser aux actionnaires victimes de l'effondrement du cours de Tesla qu'il a indirectement provoqué, la société elle-même va également verser une amende de 20 millions de plus. Mais surtout, Tesla accepte de combler de sérieuses carences de gouvernance. La SEC, comme beaucoup d'autres, juge que depuis trop longtemps le conseil d'administration du constructeur est totalement sous la coupe d'Elon Musk. Ce dernier ne l'informe pas assez de ces décisions et du coup n'a pas les moyens de contrôler la gestion de l'entreprise.

Afin de corriger ces dysfonctionnements, Tesla accepte les demandes de la SEC. Deux postes d'administrateurs indépendants sont créés. Le titulaire de l'un d'entre eux présidera le conseil d'administration. Un nouveau comité d'administrateurs sera également établi, ainsi que de nouvelles procédures de contrôle de communication des informations aux actionnaires. La SEC ne veut plus qu'Elon Musk, sans en parler à personne au sein de la direction, puisse annoncer comme il l'avait fait le 7 août à ses 22 millions de fans sur Twitter qu'il a «bouclé» le financement nécessaire au rachat de Tesla. Non seulement ce financement n'avait jamais été bouclé, mais en outre le prix élevé de rachat de l'action annoncé alors par Elon Musk était approximatif et manifestement destiné à ruiner les spéculateurs qui misaient sur la chute du cours depuis des semaines. Elon Musk au bord du gouffre a finalement bien manœuvré pour sauver sa responsabilité de patron de Tesla.

Il peut maintenant se concentrer sur deux priorités encore plus délicates: faire gagner de l'argent au constructeur d'une part, et d'autre part tenir ses promesses de production de masse de véhicules de haute qualité.

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