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SFR double Free et redevient le deuxième opérateur télécoms sur le mobile - Les Échos

Rebelote pour SFR. Le lancement d'offres à prix cassés tout au long de 2018 a encore permis à l'opérateur de Patrick Drahi de recruter des abonnés à la pelle, selon les résultats annuels publiés ce jeudi après-midi. Ainsi, 1,3 million de nouveaux clients l'ont rejoint l'année dernière, sur le fixe et le mobile. Le groupe dit ainsi avoir récupéré tous les abonnés partis vers la concurrence depuis le rachat, en 2014, de SFR par Patrick Drahi, hors contrats prépayés et clients professionnels. Mais faute d'avoir suffisamment transformé le volume en valeur, les autres indicateurs sont cependant toujours dans le rouge.

En 2018, SFR a ainsi vu son chiffre d'affaires baisser de 4,3 % à 10,2 milliards d'euros alors qu'Orange, Free et, surtout, Bouygues Telecom ont tous les trois vu leurs ventes progresser sur l'année passée. L'Ebitda est aussi en recul de 9 %, à 3,8 milliards, et de 15,6 % sur les trois derniers mois, à 935 millions d'euros. Sa maison mère, Altice Europe, avait pourtant promis un retour de la croissance fin 2018 ou début 2019. Ce scénario va visiblement prendre plus de temps. Altice France, qui chapeaute SFR, table désormais sur une croissance du chiffre d'affaires entre 3 % et 5 % en 2019, et un Ebitda ajusté entre 4 milliards et 4,1 milliards d'euros.

Côté abonnés, SFR poursuit en revanche sur la  très bonne dynamique enregistrée au troisième trimestre. Le groupe avait alors réalisé sa meilleure performance depuis 2005. Cette fois-ci, la vague est moins forte, SFR s'étant montré moins agressif sur les promotions : 187.000 nouveaux abonnés mobiles sont néanmoins passés chez SFR au cours des trois derniers mois. « SFR a généré sur le trimestre la moitié des ventes sur le marché », explique Thomas Coudry, analyste télécoms chez Bryan Garnier.

13,5 millions d'abonnés mobiles

Avec 1 million de clients mobiles recrutés en un an, SFR termine l'année avec un parc total de 13,5 millions d'abonnés mobiles. SFR a donc dépassé Free pour redevenir le deuxième opérateur mobile du pays derrière Orange, toujours leader avec 19 millions de clients mobiles. Sur le fixe, SFR continue aussi sa progression. L'opérateur remporte 83.000 nouveaux clients sur le trimestre, dont 67.000 nouveaux clients « fibre ». Au total, SFR a désormais 6,2 millions de clients fixe, dont 2,5 millions sur la fibre.

L'opérateur était le dernier des quatre du marché à ne pas avoir encore publié ses résultats annuels. Ils étaient donc très attendus. Visiblement, SFR a bel et bien profité de la déroute historique de Free,  en récupérant une grande partie des 250.000 clients mobiles qui ont quitté l'opérateur de Xavier Niel. « Nous avons d'un côté deux acteurs très différents, Orange et Bouygues Telecom, qui sont restés sur une dynamique globalement inchangée. Et de l'autre côté, un jeu de vases communicants entre SFR et Free », explique Thomas Coudry chez Bryan Garnier.

Une dette de 28,8 milliards

Les résultats de SFR interviennent après une année de grands changements chez l'opérateur, tant sur la stratégie commerciale que sur les infrastructures réseaux. Il y a un an, presque jour pour jour, SFR avait complètement  remis à plat ses offres. Plutôt que de proposer d'office et gratuitement les contenus médias du groupe Altice (presse, cinéma et football avec les chaînes RMC Sport notamment) dans ses forfaits télécoms, SFR en avait alors fait des options payantes.

Mais parallèlement à cette stratégie de monétisation, plutôt premium, SFR a été contraint de faire du volume. Pour reconquérir les quelque 3 millions d'abonnés partis vers la concurrence depuis cinq ans, l'opérateur a donc multiplié les promotions, notamment sur sa marque digitale, RED.

Côté infrastructures, SFR a vendu une partie de son réseau mobile et fixe pour se désendetter et garder du cash pour pouvoir acheter les bandes de fréquences de la 5G. L'été dernier, l'opérateur avait rassemblé 10.000 de ses pylônes dans une société dédiée pour y faire entrer le fonds KKR comme actionnaire minoritaire de la nouvelle entité. 3.000 pylônes au Portugal et  1.000 autres en République dominicaine ont aussi été cédés. Enfin, SFR a récupéré 1,7 milliard d'euros  en cédant à trois fonds la moitié de son réseau fibre dans les zones moyennement denses.

Après ces opérations, la dette du groupe en Europe s'établit désormais à 28,8 milliards d'euros, contre quelque 30 milliards d'euros auparavant. « Altice a réussi à cristalliser 8 milliards d'euros de valeur et obtenu un apport de cash de plus de 4 milliards », s'est félicité Alain Weill, PDG d'Altice Europe.

Les analystes scrutent avec attention d'autres cessions potentielles. Selon Reuters, un possible désengagement en Israël, où Altice Europe est présent depuis 2009 avec l'opérateur Hot, est étudié. Et au Portugal, toujours selon Reuters, le groupe pourrait faire entrer des investisseurs dans son réseau de fibre optique. La banque Lazard a déjà été mandatée pour sonder l'appétit de candidats potentiels.

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