Même à l’échelle catastrophique de la crise économique que traverse la planète cette année, les statistiques publiées par le Royaume-Uni sont particulièrement mauvaises. Le recul du produit intérieur brut (PIB) au deuxième trimestre a atteint 20,4 %, d’après les données dévoilées par l’Office britannique des statistiques (ONS) mercredi 12 août.
C’est de loin le pire résultat d’Europe. Sur la même période, le recul était de 13,8 % en France, 12,4 % en Italie, ou encore 18,5 % en Espagne. « C’est la plus forte baisse du PIB jamais enregistrée (au Royaume-Uni) », souligne Jonathan Athow, de l’ONS. Rishi Sunak, le chancelier de l’Echiquier, ne tente pas d’enjoliver les choses : « J’avais dit par le passé que des temps difficiles allaient arriver et ces chiffres confirment que ces temps difficiles sont désormais là. »
Ces données apportent cependant une vision légèrement biaisée de la réalité. Le Covid-19 étant arrivé plus tard outre-Manche, le confinement au Royaume-Uni n’a été imposé que le 23 mars, après les autres pays européens. La fermeture de l’économie n’a donc presque pas touché le premier trimestre, et est entièrement concentrée sur le second trimestre.
Il est donc plus juste de comparer les résultats économiques sur l’ensemble du premier semestre, qui permet de lisser cet effet artificiel de calendrier. Sur cette base, l’économie britannique reste l’une des pires au monde (PIB en recul de 22,1 %), mais l’Espagne fait encore moins bien (– 22,7 %), et le reste des grands pays européens affiche des résultats à peine meilleurs (France : – 18,9 %, Italie : –17,1 %). Les Etats-Unis (– 10,6 %) et l’Allemagne (11,9 %) font nettement mieux.
Cet effondrement britannique est la conséquence quasi-mécanique d’un confinement plus long qu’ailleurs. Fin mars, Boris Johnson a longtemps hésité à ordonner aux Britanniques à rester chez eux. Trop, selon Neil Ferguson, épidémiologiste à Imperial College, qui estime que la moitié des morts aurait été évitée si le confinement avait eu lieu une semaine plus tôt.
Erreur de départ
La conséquence de ces hésitations a été un bilan humain parmi les pires au monde. Le Royaume-Uni compte 46 500 décès dus au Covid-19. Rapporté à la population, cela correspond à 70 morts pour 100 000 habitants. La Belgique fait pire (86 morts pour 100 000 d’habitants), mais l’Espagne (61), l’Italie (58) ou la France (45) font mieux. Symboliquement, Boris Johnson lui-même a passé plusieurs jours entre la vie et la mort en soins intensifs, avant de se remettre progressivement.
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