Publié le 25 févr. 2023 à 8:29
Boeing Co. prévoit de mettre fin à la production de son F/A-18 Super Hornet, l'avion de chasse qui a séduit les cinéphiles dans le dernier opus de Top Gun. Après plus de 2.000 livraisons en 40 ans, le célèbre avion de chasse est en bout de course. « Boeing prévoit d'arrêter la production des nouveaux avions de combat F/A-18 à la fin de l'année 2025, après la livraison des derniers chasseurs de l'US Navy », prévient le constructeur aéronautique dans un communiqué publié jeudi.
« La production pourrait être prolongée jusqu'en 2027, si le Super Hornet était sélectionné par un client international », ajoute le groupe dans une sorte d'ultime chant du cygne. Le mythique avion de chasse est en compétition avec le Rafale pour la Marine indienne , mais les militaires indiens ont multiplié ces dernières semaines les déclarations en faveur du Rafale Marine, mieux adapté semble-t-il au nouveau porte-avions du pays.
Recentrer les forces sur des développements nouveaux
Le groupe précise dans son communiqué qu'il gardera évidemment toutes les capacités nécessaires pour moderniser et entretenir la flotte de F/A-18 dans les décennies à venir, y compris pour les plans de modernisation à mi-vie de l'appareil en cours. Depuis le lancement du F/A-18 en 1983, Boeing a livré plus de 2 000 Hornets, Super Hornets et EA-18G Growlers dans le monde entier, dont l'U.S. Navy, l'Australie, le Canada, la Finlande, le Koweït, la Malaisie, l'Espagne et la Suisse.
Sa décision de fermer la chaîne de montage du Super Hornet doit libérer des ressources pour soutenir de nouveaux programmes d'avions militaires, explique Boeing. L'avionneur dément toute intention de réduire la voilure dans l'aéronautique militaire et affirme même vouloir augmenter ses effectifs à Saint-Louis au cours des cinq prochaines années.
Il déclare même qu'il construira trois nouvelles installations pour des avions du futur, avec et sans équipage. Quelque 1.500 salariés affectés au F-18 seront reconvertis sur les programmes en cours, notamment pour augmenter la production du premier avion d'entraînement militaire au monde, le T-7A Red Hawk, pour développer le drone de ravitaillement MQ-25 Stingray destiné à la marine américaine, et pour poursuivre la production des F-15, dont la dernière version, les chasseurs F-15EX Eagle II, est convoitée par Israël. D'autres programmes classifiés par le gouvernement américain sont à l'étude, selon le porte-parole du groupe.
Une page de l'histoire aéronautique se tourne
Le Super Hornet est le deuxième avion Boeing à prendre sa retraite ce mois-ci après que l'avionneur situé à Arlington, en Virginie, a livré son dernier gros-porteur 747 le 1er février. Le chasseur est une franchise clé pour la division de défense de Boeing depuis sa fusion avec McDonnell Douglas en 1997. Développé à l'origine par McDonnell Douglas dans les années 1970, le F/A-18 Hornet a été le premier avion à avoir des ailes en fibre de carbone et le premier chasseur à réaction tactique équipé de commandes de vol numériques.
Les Hornets sont entrés en service actif en 1983 et ont vite incarné la puissance militaire de la marine américaine. A bord des porte-avions de l'US Navy, ils ont joué un rôle clé pendant la guerre du golfe Persique de 1991, tandis qu'une décennie plus tard, ils ont assuré une couverture 24 heures sur 24 du champ de bataille en Afghanistan. Le Super Hornet, une version plus grande avec des moteurs plus puissants, est arrivé dans les forces en 1999. L'avion mythique, piloté par Tom Cruise dans le dernier film Top Gun : Maverick, sera peu à peu remplacé par le F-35 de Lockheed Martin Corp, le programme unique désormais soutenu par le gouvernement américain.
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