WPP : le départ de Martin Sorrell sonne la fin d'une époque

« Le roi Sorrell » est tombé. Trente-trois ans de règne ininterrompu viennent de prendre fin brutalement pour celui qui avait transformé une fabrique de fil de fer, Wire Plastic & Products (WPP), en numéro un mondial de la communication avec ses 202.000 collaborateurs répartis dans 112 pays et des annonceurs tels que Unilever, Nestlé, Procter & Gamble, HSBC, Ford... gérés par ses filiales Ogilvy, Young & Rubicam, Grey, JWT, GroupM, Kantar Consulting...

Samedi, à 23h22, le groupe a annoncé que « Sir Martin Sorrell avait démissionné de ses fonctions de Chief Executive Officer (directeur général) de WPP avec effet immédiat ». Roberto Quarta, le chairman, de WPP, devient président exécutif jusqu'à la nomination d'un nouveau directeur général. Il sera secondé par Mark Read, patron du groupe Wunderman et de WPP Digital, et par Andrew Scott, directeur des opérations en Europe.

Organigramme transitoire

Transitoire, cet organigramme conçu en hâte pourrait déboucher - en douceur - sur la nomination prochaine de Mark Read au titre de CEO. WPP entendrait éviter que l'éviction forcée de Martin Sorrell ne prenne l'apparence d'un coup d'Etat de son conseil d'administration. Même si ce dernier n'a pas ménagé ses peines pour obtenir ce résultat.

Il n'empêche, l'ex-patron- fondateur de WPP, âgé de 73 ans et ne possédant plus que 1,39 % du capital du groupe, part à la retraite sans qu'aucune charge n'ait été retenue contre lui... et alors que l'enquête interne n'est pas achevée. D'où les questions sans réponses que se posent certain nombre d'insiders. Quelle est la nature exacte des liens qu'entretient Martin Sorrell avec Jared Kushner, le gendre de Donald Trump, dont le fondateur de WPP fait partie du fan-club. Quelles relations entretient-il exactement avec le sulfureux cabinet Cambridge Analytica, au coeur, ces dernières semaines, de la grave crise de crédibilité traversée par Facebook ? La concomitance entre le Facebookgate et l'éviction de Martin Sorrell aiguise la curiosité.

Surprise et soupçons

C'est dans ce climat de surprise et de soupçon qu'ont pris fin deux semaines de tension amorcées par la révélation, le 3 avril de l'existence d' une enquête interne menée par WPP sur un « comportement inapproprié de son CEO ». Un terme flou que la communauté financière anglo-saxonne interprète alors comme un abus de bien social indélicat mais non dramatique. Avant qu'elle ne découvre, « sonnée », l'embauche, la semaine dernière par WPP, du cabinet juridique Wilmerhale, souvent comparé au cabinet Kroll, spécialisé dans les enquêtes financières en tout genre.

Des convoitises exacerbées

Plus profondément, le départ de Martin Sorrell semble être le fruit d'une bataille successorale « shakespearienne » qui n'aurait pas pris cette intensité si ne s'était greffée la difficulté de WPP à faire évoluer son modèle économique et sa stratégie.

Le géant doit désormais faire face, comme ses concurrents, à un marché d'où surgissent des acteurs issus d'univers très différents -GAFA, cabinets de conseil tels Accenture, Deloitte et annonceurs de la grande consommation décidés à reprendre la main sur leurs dépenses publicitaires en les contrôlant au maximum.

La publication des résultats financiers de WPP en mars dernier a démontré sa difficulté à s'adapter. En 2017, le groupe a signé sa plus mauvaise performance annuelle depuis la crise financière avec un chiffre d'affaires en hausse de 6,1 % (mais de seulement 1,6 % à taux de change constant) à 15,26 milliards de livres (17,3 milliards d'euros) et un repli de son bénéfice opérationnel de 7,5 %.

En l'espace d'un an, l'action a perdu plus du tiers de sa valeur, alors qu'en 2015, la rémunération du fondateur de WPP, a culminé à quelque 70 millions de livres, et 40 millions en 2016.

La baisse de la valorisation du groupe, tombée à 17,3 milliards d'euros, vendredi, pourrait exacerber la convoitise d'un cabinet de conseil tel Accenture, prompt à y voir une complémentarité de modèle exceptionnelle.

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