Transport maritime : CMA CGM perd son fondateur, Jacques Saadé

Venus de France comme de tous les grands ports de la planète, les hommages se multiplient ce lundi pour saluer la mémoire de Jacques R. Saadé. Le fondateur de l'armateur CMA CGM,  numéro trois mondial du transport maritime de conteneurs, est mort dimanche à l'âge de 81 ans.

« Visionnaire hors norme et entrepreneur unique, il avait fait de son groupe un leader mondial du transport maritime par conteneurs, n'ayant de cesse de le développer dans plus de 160 pays, tout en conservant sa dimension familiale et ses valeurs humaines », a souligné le groupe basé à Marseille.

« Depuis la Chine, dont il a été l'un des premiers à anticiper l'immense potentiel, hommage à cet entrepreneur visionnaire », a réagi sur Twitter le Premier ministre Edouard Philippe, en déplacement à Pékin.

La succession est d'ores et déjà assurée. Le 7 février 2017, jour de ses 80 ans, ce Franco-Libanais qui a consacré sa vie à bâtir un empire familial avait nommé son fils Rodolphe directeur général, avant de  lui confier la présidence du conseil d'administration neuf mois plus tard.

Un géant du transport de conteneurs

Né à Beyrouth, dans une famille chrétienne orthodoxe, ce diplômé de la London School of Economics quitte le Liban avec sa famille au début de la guerre civile en 1978. Il s'installe quai d'Arenc, sur le port de la Joliette à Marseille, et pose cette même année la première pierre de ce qui deviendra un géant du transport maritime.

13 septembre 1978 : Jacques Saadé fonde la Compagnie Maritime d'Affrètement (CMA), avec un seul navire et une ligne reliant Marseille à l'Italie, la Syrie et le Liban. A partir de 1983, ses navires traversent le Canal de Suez et, en 1986 il inaugure une ligne entre l'Europe du Nord et l'Asie. Le premier bureau commercial de CMA en Chine ouvrira en 1992 à Shanghai.

Porté par la mondialisation, CMA se développe grâce au succès du transport de conteneurs. Parallèlement, Jacques Saadé rachète la CGM privatisée en 1996 puis la compagnie Delmas en 2005.

CMA CGM : histoire d'une réussite

L'année suivante l'ensemble CMA CGM se hisse à la troisième marche du podium mondial du transport de conteneurs par voie de mer, un secteur considéré comme le plus rémunérateur - et donc aussi l'un des plus concurrentiel, du transport maritime. Sur fond de concentration dans son secteur, il acquiert en 2017 le singapourien Neptune Orient Lines (NOL) et  noue des alliances en Asie .

Un « prestigieux ambassadeur » de Marseille

Son ascension n'a pas toujours été un long fleuve tranquille. Le  rachat de CGM a créé une brouille entre Jacques Saadé et son frère cadet Johnny. Ils s'affronteront devant les tribunaux jusqu'en 2014, la justice française donnant finalement raison à l'aîné de la famille.

Après avoir essuyé des pertes financières en 2016, CMA CGM a rebondi, renouant avec les bénéfices l'an passé : 701 millions de dollars de résultat net pour plus de 21 milliards de dollars de chiffre d'affaires.

Fait commandeur de la Légion d'Honneur de 2015, le fondateur de CMA CGM était très lié à Marseille, où le siège social, conçu par la célèbre architecte Zaha Hadid, est devenu, du haut de ses 147 mètres, un symbole de la ville. « Marseille perd l'un de ses plus prestigieux ambassadeurs et la France l'un de ses plus emblématiques porte-drapeaux économiques », a déclaré le maire de la cité phocéenne, Jean-Gaudin.

CMA CGM, qui dessert aujourd'hui plus de 420 ports avec 500 navires, emploie 2.400 personnes à Marseille et 30.000 salariés dans le monde.

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