Leader mondial des spécialités minérales pour l’industrie, le groupe Imerys a annoncé, lundi 24 octobre, le lancement d’un important projet d’exploitation de lithium à Echassières (Allier). Depuis la fin du XIXe siècle, cette mine à ciel ouvert, dite « de Beauvoir », du nom de l’ancienne société exploitante, et située en bordure de la forêt des Colettes, à la limite des départements de l’Allier et du Puy-de-Dôme, produit chaque année 25 000 à 30 000 tonnes de kaolin, destiné à la céramique.
Les études et carottages prévoient la présence en profondeur de fortes concentrations d’hydroxyde de lithium, au total un million de tonnes d’une teneur entre 0,9 % et 1 % d’oxyde, confirmant les estimations du Bureau de recherches géologiques et minières (BRGM). Ce gisement permettra l’extraction de 34 000 tonnes pendant vingt-cinq ans. Imerys deviendra ainsi un fournisseur de premier plan du marché européen, avec une capacité d’équipement de 700 000 véhicules en batteries lithium-ion par an.
Outre les études déjà réalisées pour 30 millions d’euros, le projet nécessitera un investissement minimum d’un milliard d’euros, sur la base d’un coût de production du lithium estimé entre 7 euros et 9 euros le kilo. Imerys le juge « très compétitif, en particulier sur le marché européen, et pouvant garantir un retour sur investissement conformément aux orientations du groupe ».
« Décarbonation et souveraineté »
La production débutera début 2028, à la suite des phases d’évaluation et des expérimentations industrielles, pour aboutir rapidement à la création de 1 000 emplois directs ou indirects. Dans cette zone granitique reconnue pour sa richesse en minéraux rares, le travail sur la roche dure se concentrera dans un premier temps sur une profondeur entre 75 mètres et 35 mètres, pour extraire le lithium dans le cadre de procédés en souterrain.
La production sera acheminée par une canalisation souterraine d’une dizaine de kilomètres vers la gare la plus proche, pour prendre ensuite la direction d’une unité de raffinement « située dans la région », selon Imerys, un circuit court mis en avant par les promoteurs du projet, qui insistent sur l’intégration dans la campagne de la mine de Beauvoir depuis plus d’un siècle.
« Il s’agit de répondre au défi de la transition énergétique en offrant une solution pérenne de décarbonation tout en augmentant la souveraineté de la France et de l’Europe par la réduction des importations », souligne Alessandro Dazza, directeur général d’Imerys. La demande de lithium connaît en effet une croissance exponentielle. En 2020, la Commission européenne qualifiait la situation de « critique ».
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